A resposta final à essa questão depende em boa parte do que se entende pelo termo religião – um conceito que é histórico pois mudou ao longo do tempo. Para os antigos romanos, por exemplo, religio não tem o mesmo significado do conceito moderno de religião. A maioria das religiões mundiais que conhecemos hoje tem raízes em práticas milenares, mas que mudaram muito.
É preciso considerar também em quê a religião se baseia: ela tem textos escritos? Eles podem ser datados com precisão? Eles se mantêm os mesmos desde a sua fundação? Receberam influências de outras crenças ou tradições culturais? Por exemplo, a Bíblia já recebeu numerosas traduções e alterações ao longo de centenas de anos. O judaísmo, o hinduísmo e o zoroastrismo como são praticados hoje, afastaram-se das suas formas mais antigas, assim como as religiões mundiais mais recentes, como o cristianismo e o islamismo.
Há um consenso que as religiões mais antigas do mundo e ainda praticadas nos nossos dias são: o hinduísmo, o zoroastrismo e o judaísmo. Mas a origem delas não é tão fácil de ser datada. Veja a seguir.
Hinduísmo
Muitos afirmam que o Hinduísmo é a religião mais antiga do mundo, com textos completos que datam de 3.000 anos. Embora o nome Hinduísmo seja relativamente novo, tendo sido cunhado por escritores britânicos nas primeiras décadas do século XIX, o hinduísmo refere-se a uma rica tradição de textos e práticas, alguns dos quais datam do 2º milénio a.C. ou possivelmente antes. Se a civilização do Vale do Indo (3º-2º milênio a.C.) for a fonte mais dessas tradições, como afirmam alguns estudiosos, então o hinduísmo é a religião viva mais antiga da Terra.
Ganesha é um dos mais venerados deuses do hinduísmo. Representado com cabeça de elefante tendo uma única presa, quatro braços e montado em um rato. É a divindade da sabedoria, que remove obstáculos e proporciona sucesso e fartura.
Uma importante fonte de informação sobre o desenvolvimento do hinduísmo é o Mahabharata, um dos principais poemas épicos da Índia Antiga, datado provavelmente de 850 a.C., embora a sua forma escrita em sânscrito seja cerca de 400 anos mais jovem. O Mahabharata é considerado pelos hindus como um texto sobre dharma (lei moral hindu) e uma história (itihasa , literalmente “foi isso que aconteceu”).
Hoje o hinduísmo tem cerca de 1 bilhão de seguidores em todo mundo e é a religião de 80% da população da Índia sendo uma das principais religiões do mundo moderno.
Zoroastrismo
Outra religião antiga é o Zoroastrismo fundada por Zaratrustra ou Zoroastro (a forma grega de seu nome) na antiga Pérsia no século VI a.C. Baseia-se em composições orais (hinos) em sânscrito e, mais tarde, escritos nessa língua no livro sagrado Avesta. Isso teria ocorrido em um período anterior à literatura escrita em sânscrito, o que tornaria o Zoroastrismo mais antigo que o hinduísmo, formalmente codificado.
Zaratustra reformou o politeísmo persa existente com seus ensinamentos sobre o deus supremo, Ahura Mazda, deus criador, a força do bem, em eterna luta contra Angra Mainyu ou Ahriman, o Espírito Destrutivo que se expressa como mentira, ganância, ira e inveja.
Faravahar, um dos símbolos mais conhecidos do Zoroastrismo. Há várias interpretações: seria Ahura Mazda, o deus criador; o anjo guardião de cada indivíduo; ou a alma humana antes do nascimento e depois da morte. Relevo da escultura em pedra em Persépolis, séculos VI-V a.C.
O zoroastrismo é uma religião ao mesmo tempo monoteísta e dualista. Provavelmente influenciou as outras principais religiões ocidentais – Judaísmo, Cristianismo e Islamismo.
O zoroastrismo sobrevive em áreas isoladas no Irã e tem muitos seguidores na Índia, onde os descendentes de imigrantes iranianos (persas) zoroastrianos são conhecidos como parses, ou parses.
Judaísmo
O Judaísmo também remonta à Antiguidade, com uma tradição oral de quase 4.000 anos e textos escritos que podem ser mais antigos que os textos sânscritos do Hinduísmo e do Zoroastrismo. Por exemplo, o Pentateuco (os primeiros cinco livros da Bíblia) contém alguns elementos escritos cuja origem remonta a meados do 2º milênio a.C.
O Pentateuco constitui a Torá, palavra hebraica que significa lei, e traz a história do povo de Israel desde a criação do mundo até a morte de Moisés. Para os cristãos, refere-se aos livros Gênesis, Êxodo, Levítico, Números e Deuteronômio. Segundo a tradição judaica e cristã, eles foram escritos por Moisés, inclusive a menção sobre sua própria morte. Entre os estudiosos, há o consenso que a Torá foi concluída por uma colônia judaica no Egito entre o final do século V e o III a.C.
Judeu fazendo a leitura da Torá.
Quantas religiões existem no mundo?
Existem cerca de 10 mil religiões diferentes em todo o mundo, embora quase todas tenham grupos de seguidores relativamente pequenos e regionais. As maiores religiões do mundo, em número de adeptos, são o cristianismo, o islamismo, o hinduísmo, o budismo, o taoísmo, o siquismo, o judaísmo, o bahá’í e o confucionismo.
As quatro primeiras (cristianismo, islamismo, hinduísmo e budismo) representam mais de 77% da população mundial. Cerca de 92% da população global segue uma dessas quatro religiões, o que significa que as mais de 9 mil religiões restantes representam apenas 8% da população do planeta.
Não é tão simples identificar o número de seguidores de cada religião. A situação em cada país difere muito e dados confiáveis só podem ser obtidos onde existe liberdade religiosa. Há também muita variação em cada religião: por exemplo, o cristianismo nos países africanos difere daquele praticado nos países escandinavos. As crianças e os jovens são atribuídas a religião dos seus pais, mesmo se não se sentem pertencentes a essa religião.
Símbolos de algumas religiões.
