A boneca Barbie foi criada em 1959 pela empresária Ruth Handler, dos Estados Unidos. O nome completo da boneca era Barbara Millicent Roberts, mas ninguém mais se lembra disso, e seu nome ficou sendo simplesmente Barbie.
A primeira boneca Barbie usava um maiô listrado preto e branco, tinha o cabelo preso em um rabo de cavalo, e estava disponível nas versões loira platinada e morena. A boneca foi comercializada como “Modelo de Moda para Adolescentes”, com roupas criadas pela estilista da Mattel Charlotte Johnson. As primeiras bonecas Barbie foram fabricadas no Japão, com suas roupas costuradas à mão por trabalhadores japoneses. Cerca de 350.000 bonecas Barbie foram vendidas durante o primeiro ano de produção.
A primeira boneca Barbie foi apresentada em março de 1959, nas versões loira platinada e morena, usando maiô e óculos escuros.
A aparência da Barbie mudou muitas vezes. Em 1961 saiu uma versão ruiva da boneca. Em 1971, seus olhos foram ajustados para olhar para a frente, em vez do olhar direcionado ligeiramente para baixo e para a direita, o que fazia a boneca original parecer, ao mesmo tempo, recatada e provocadora.
A Barbie foi um dos primeiros brinquedos a ter uma estratégia de marketing amplamente baseada na publicidade televisiva. Estima-se que mais de 1 bilhão de bonecas Barbie foram vendidas em todo o mundo, em mais de 150 países. Segundo a Mattel, a empresa fabricante, três bonecas Barbie são vendidas a cada segundo.
Com sua forma de mulher adulta jovem e vestidos deslumbrantes, a boneca conquistou meninas de muitos países.
Guarda-roupa da Barbie, década de 1960.
A cada ano saíam novos modelos de Barbies, com novas roupas, penteados e maquilagens acompanhando a moda do momento. Em 1961, foi lançado seu namorado Ken que, ao lado de Barbie também usava a moda da época, variando o corte do cabelo de acordo com o último estilo. Ao longo das décadas, surgiram outros bonecos da série Barbie como amigos e familiares da boneca.
Barbie também provocou muitas críticas. Suas medidas corporais são irreais: foram estimadas em 91 cm de busto, 46 cm de cintura e 84 cm de quadril em uma mulher adulta com 1,75 m de altura. Significa uma gordura corporal insuficiente para uma mulher menstruar. Essas medidas poderiam influenciar as meninas a emagreceram exageradamente, acarretando o risco de anorexia naquelas que tentassem imitar a boneca.
A ênfase na beleza e na moda também favoreceriam um modo de vida baseado na vaidade física e no consumismo exagerado.
As críticas provocaram inovações. Na década de 1980, surgiram Barbies em diferentes profissões como dentista, paleontologista, pilota de avião de caça, bombeira, astronauta, cirurgiã, dentista, engenheira e jogadora de futebol. Apareceram, também, Barbies afro-americanas, mexicana, esquimó, havaiana e chinesa.
O corpo da boneca também teve mudanças. Em 1999, foi redesenhado e a boneca passou a ter uma cintura mais larga.
A cintura e o formato do corpo da Barbie foi modificado para se aproximar do padrão físico mais real.
