Expressão usada no Antigo Regime, na França, para designar todas as pessoas não pertencentes às duas primeiras ordens ou estados (o clero e a nobreza) ou seja, a vasta maioria da população francesa que pagava impostos, enquanto clero e nobreza eram privilegiados em recursos e direitos. Em uma população de cerca de 23 e 25 milhões de habitantes à época de Luís XIV, apenas 2% correspondiam ao primeiro e segundo estado.
O Terceiro Estado encontra sua origem na estrutura da sociedade medieval, dividida entre aqueles que rezam (clero), os que combatem (cavaleiros) e os que trabalham (camponeses, artesãos, comerciantes).
No século XVIII, o Terceiro Estado era constituído por pessoas de diferentes camadas sociais tanto da área rural quanto da urbana. No campo, a maioria dos camponeses livres convivia com uma população ainda sujeita à servidão. Eram poucos os camponeses livres que conseguiam prover a própria subsistência, mesmo os proprietários de pequenos lotes de terras.
Nas cidades, o Terceiro Estado incluía trabalhadores pobres, artesãos, lojista e uma grande quantidade de desempregados (os sans-culottes). A alta burguesia (banqueiros e grandes comerciantes), pequenos comerciantes e profissionais liberais também compunham o Terceiro Estado.
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