Os termos esquerda e direita surgiram no século XVIII, durante a Revolução Francesa, para distinguir os políticos adversários do rei (esquerda) daqueles que eram favoráveis à monarquia absoluta (direita). Desde então, os termos foram se tornando mais complexos e recebendo nuances, a ponto de hoje serem usados no plural: esquerdas e direitas.
As principais diferenças dizem respeito ao papel do Estado e aos direitos do cidadão. Na linguagem política atual, esses termos servem de marcadores políticos que indicam tendências ideológicas e partidária que, de maneira geral, oscilam de posturas reformistas, progressistas e revolucionárias (esquerdas) para liberais, conservadoras e reacionárias (direitas).
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