Jesuítas são os clérigos membros da Companhia de Jesus, ordem religiosa fundada por Inácio de Loyola, em 1534. Ferido em uma batalha, durante sua recuperação, a leitura de livros religiosos e a meditação levaram-no a se considerar “um cavaleiro a serviço de Jesus”.
A organização da Companhia de Jesus inspirou-se na formação militar de seu fundador. Seus membros consideravam-se “soldados de Cristo”. Não viviam fechados em mosteiros e dedicavam-se à educação das crianças e à catequese, isto é, à conversão de povos não cristão, pois acreditavam que sua maior missão era divulgar a fé católica. Nesse trabalho, destacaram-se os jesuítas Manuel da Nóbrega e José de Anchieta, no Brasil; Matteo Ricci, na China; São Francisco Xavier, na Índia e Japão.
Os jesuítas faziam voto de obediência direta ao papa e aos seus superiores, o que provocou alguns conflitos com as autoridades políticas dos países onde se instalaram. Foram confessores de reis e rainhas influenciando em decisões das monarquias onde atuaram.
A maior presença jesuítica ocorreu em Portugal, Espanha, Itália e Sicília e sua obra missionária foi marcante na América, na Índia e no Japão. Os primeiros colégios do Brasil foram fundados pelos jesuítas em Salvador (1550) e São Paulo (1554), seguidos de outros colégios jesuítas em Porto Seguro, Ilhéus, São Vicente, Rio de Janeiro e Olinda.
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