Nome do movimento ou corrente de pensamento surgida no final do século XVIII e início de XIX que, pela primeira vez na história da humanidade, contestou a escravidão e defendeu a sua abolição. O abolicionismo nasceu nos círculos filantrópicos ingleses com a fundação, em Londres, da “Society for the Abolition of the Slave” (“Sociedade para a Abolição do Comércio de Escravos“), em 1787. A Sociedade alcançou seu objetivo, em 1807, com a abolição do comércio internacional de escravos no Império Britânico. Em 1808, os Estados Unidos também proibiram o comércio de escravizados africanos.
No Brasil, o movimento abolicionista não encontrou eco devido à forte dependência da economia brasileira em relação à mão de obra escrava. Desde a independência, o Império brasileiro foi pressionado pelo governo britânico a pôr fim ao comércio de escravizados, sem sucesso. Foi somente em 1850 que o tráfico negreiro foi proibido com a aprovação da Lei Euzébio de Queiroz. Mas, o abolicionismo, isto é, o movimento pelo fim da escravidão ainda levaria mais duas décadas para despertar, só tendo início a partir de 1870.
Enquanto isso, entre 1851 e 1869, a Colômbia, Equador, Argentina, Peru, Venezuela, Paraguai e Estados Unidos decretaram o fim da escravidão. O Brasil só o fez em 1888 com a assinatura da Lei Áurea.
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