Bandeiras foram as expedições armadas, organizadas e financiadas por grandes proprietários paulistas, os bandeirantes, que percorreram o interior do Brasil entre os séculos XVI e XVIII. São, tradicionalmente, diferenciadas de “entradas” – estas organizadas pelas autoridades coloniais. Contudo, entradas e bandeiras se assemelham quanto aos seus propósitos e itinerários (se bem que as bandeiras tenham penetrado mais no interior da colônia) e por isso, os termos são quase sinônimos.
As bandeiras tinham sempre uma finalidade econômica: o apresamento do índio e a procura de metais preciosos. Os “paulistas” – moradores das vilas do planalto de São Paulo, ou do litoral de São Vicente até acima da Serra do Mar – destacaram-se como bandeirantes, atividade a que foram levados pela pobreza e isolamento em que viviam.
Participaram das bandeiras brancos (colonos e estrangeiros), negros, mamelucos e indígenas. A presença dos índios (chamados de “negros da terra”) era importante servindo como guias no sertão, barqueiros nos caminhos fluviais, intérpretes junto a outros grupos indígenas e por seu conhecimento de plantas comestíveis e medicinais.
Os negros, chamados de tapanhunos, termo derivado da língua geral tupi significando “gente preta”, participaram intensamente das expedições como conhecedores de territórios auríferos, sendo importantes para a descoberta e o trabalho nas minas. Também lutaram contra as tribos hostis como os índios Paiaguá, no Mato Grosso, na primeira metade do século XVIII.
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