Hebraico é uma língua semítica, intimamente relacionada ao fenício, pertencente ao grupo cananeu que também contém as línguas aramaicas. A Bíblia original, a Torá, que os judeus ortodoxos consideram ter sido escrita na época de Moisés, há cerca de 3300 anos, foi redigida no hebraico “clássico”. Os Manuscritos de Qumran, descobertos em cavernas localizadas ao norte do Mar Morto, também foram escritos principalmente em hebraico.
Por volta da destruição de Jerusalém pelos babilônicos, em 587 a.C., o hebraico clássico foi sendo substituído no uso diário pelo aramaico que se tornou a língua usada tanto na liturgia, no estudo religioso como também no comércio. O hebraico deixou de ser uma língua falada regularmente em algum momento entre 200 e 400 d.C.
No final do século XIX, o hebraico renasceu como língua falada, sendo o único exemplo bem-sucedido de renascimento linguístico. O hebraico moderno, que não corresponde ao hebraico clássico, adota alguns elementos dos idiomas árabe, ladino (língua dos judeus sefarditas), iídiche (língua dos judeus oriundos da Europa), e outras línguas que acompanharam a Diáspora Judaica.
Atualmente, o hebraico e o árabe são as línguas oficiais do Estado de Israel. Formas antigas do hebraico são usadas para oração ou estudo nas comunidades judaicas, enquanto o hebraico clássico é estudado por arqueólogos e linguistas especializados no Oriente Médio e suas civilizações.
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