O termo política originou-se na Grécia antiga, com a palavra politika derivando de pólis, a cidade-Estado grega. Como explica o historiador Moses Finley,
Para que tal sociedade funcionasse […], era essencial um amplo consenso, uma noção de comunidade e uma autêntica disposição por parte de seus membros para viverem conforme certas regras tradicionais, aceitarem as decisões das autoridades legítimas, só fazerem modificações mediante amplo debate e posterior consenso; numa palavra, aceitarem o “poder da lei”. […] A isso se chama política.
FINLEY, Moses (org.). O legado da Grécia: uma nova avaliação. Brasília: Editora da Universidade de Brasília, 1998. p. 32-34.
Nesse sentido, a política pode ser entendida como um conjunto de relações de poder. Também pode ser vista como a capacidade humana de organizar um governo que regule as disputas pelo poder, o que é feito nas sociedades modernas por meio de uma Constituição. Ao governo assim organizado dá-se o nome de Estado.
A política está diretamente ligada ao poder, e não apenas ao estatal, mas também aos micropoderes existentes em todas as relações sociais: entre patrões e empregados, pais e filhos, marido e mulher, professores e alunos, além das próprias relações entre governantes e governados.
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