Pré-história corresponde ao período anterior à escrita, isto é, do surgimento do Homo habilis, a primeira espécie de hominídeo a fabricar ferramentas líticas (de pedra) há 2,2 milhões de anos estendendo-se até o surgimento da escrita há 3500-3300 a.C. Esse período é estudado pela antropologia, arqueologia, paleontologia e geologia.
O conceito de “pré-história”, criado no século XIX, é hoje contestado pelos especialistas. Primeiro porque a escrita não surgiu em todos os lugares ao mesmo tempo e também não foi tão determinante quanto se supunha. A civilização inca, por exemplo, não desenvolveu a escrita e isso não a classifica como pré-histórica. Segundo, porque o termo pré-história passa a falsa ideia de que as sociedades ágrafas (sem escrita) estão fora da história.
O termo, contudo, apesar de contestado continua sendo utilizado.
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