Evolucionismo social refere-se às teorias antropológicas que aplicam os preceitos do evolucionismo biológico para explicar o desenvolvimento das sociedades humanas. Sob o conceito do evolucionismo social, as sociedades passam, gradualmente, por três etapas evolutivas: 1ª) bárbara; 2ª) primitiva; 3ª) civilizada.
Nesse contexto, o primeiro e o segundo estágios são associados ao comportamento animal, selvagem e neles estariam os africanos (“bárbaros”) e os asiáticos (“primitivos”) enquanto o “civilizado” é associado à cultura europeia do século XIX.
Portanto, restaria ao colonizador europeu a “missão civilizatória” que implicava em dominar asiáticos e africanos, fazê-los assimilar a cultura europeia e, com isso, “evoluírem” para o estágio de civilizados.
O evolucionismo social representou uma tentativa de formalizar o pensamento social com critérios científicos da teoria biológica da evolução de Charles Darwin. Marcou o início da Antropologia como disciplina científica.
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