Os hebreus eram um antigo povo nômade, de origem semita que, segundo a Bíblia, viviam na cidade de Ur, uma pequena vila da Mesopotâmia e dali migraram, no II Milênio a.C., conduzidos por Abraão.
Discute-se ainda a origem do nome hebreu. O uso da palavra é relativamente pouco frequente na Bíblia Hebraica, aparecendo pouco mais de 20 vezes. Mais comum é a expressão ibri e seu plural ibrim que, segundo um estudioso francês, deriva do hebraico eber significando “do outro lado do rio”, ou seja, além do rio Jordão ou do Eufrates.
Para outros especialistas, hebreu deriva da raiz do verbo avar, “passar” e, portanto, os hebreus seriam “os que passam”, os andarilhos.
Outra origem, considera o termo hebreu derivado nome do patriarca Éber (Évér), ancestral distante de Abraão.
Gradualmente o termo hebreu evoluiu para designar israelita e judeu como um grupo étnico e para designar a língua que falam, o hebraico. A cronologia desta evolução é ainda pouco conhecida.
Hoje o termo hebreu é sinônimo comum de “judeus” nas línguas ocidentais, das tradições greco-romanas e cristãs.
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