A palavra etnia é derivada do grego ethnos, “pessoas da mesma origem” que tem o mesmo ethos, “costume”, incluindo língua, raça, religião etc. Etnia ou grupo étnico designa o grupo de pessoas que acreditam possuir a mesma ancestralidade e tem traços culturais comuns (língua, história, mitologia, religião, tradições, modo de vida). Portanto, a etnia compartilha uma herança cultural. Assim, por exemplo, judeus, muçulmanos, chineses han ou os ianomâmis da Amazônia são etnias por se identificarem como grupos distintos com identidades e culturas próprias.
O termo etnia não é sinônimo de raça. A noção de raça que se usava até a metade do século XX, caiu em desuso pela comunidade científica que afirma existir uma única raça humana. O conceito de etnia e grupo étnico tem sido usado pelos especialistas em contraposição à ideia de raça.
Dependendo do contexto usado, etnia é entendida como sinônimo de nação quando se fala, por exemplo, em nações indígenas.
O Brasil é considerado um país com uma enorme miscigenação étnica que inclui os indígenas, africanos (ambos de diversas etnias), portugueses, holandeses, italianos, japoneses, árabes etc. Cada região brasileira, devido ao seu contexto histórico particular, possui a predominância de determinada etnia.
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