Homo sapiens (do latim, “homem sábio”, inteligente, racional), a única espécie de primata do gênero Homo ainda viva, surgiu há cerca de 350 mil anos na região leste da África. Ossos de crânio encontrados no sítio arqueológico de Jebel Irhoud, no Marrocos datados de 315.000 anos são os fósseis mais antigos conhecidos de Homo sapiens.
Por muito tempo, a espécie Homo sapiens viveu na África paralelamente aos Neandertais principalmente europeus e do Oriente Próximo, que foram particularmente adaptados à vida em zonas temperadas e árticas.
As primeiras migrações de Homo sapiens fora da África teriam ocorrido há cerca de 70-50.000 anos espalhando-se ao longo da costa sul da Ásia e da Oceania. Os humanos modernos espalharam-se pela Europa cerca de 40 mil anos atrás. A América foi o último continente que eles atingiram.
Os fósseos de Homo sapiens encontrados em Israel e na Grécia, datados de 194.000-177.000 e 210.000 respectivamente, parecem representar tentativas fracassadas de dispersão dos primeiros Homo sapiens, que provavelmente foram substituídos por populações locais de Neanderthais.
A denominação Homo sapiens foi criada em 1758 pelo estudioso sueco Carl von Lineu sua obra Sistema da Natureza. Dos anos 1930 aos anos 1990, distinguiam-se duas subespécies: os Homo sapiens sapiens, os humanos modernos, e o Homo sapiens neanderthalensis (Homem de Neanderthal). No entanto, esta classificação dos Neandertais como uma subespécie do Homo sapiens é considerada atualmente desatualizada.
Migração do Homo sapiens (em vermelho) da África para outros continentes.
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